Tanah Merah dan Kisah Maleo Bernama Athena...

Salah satu warga, Ridlof Radjah (48), menjelaskan, kondisi itu membuat mereka harus pintar menyiasati kebutuhan hidup. "Jambu mete hanya berbuah setahun sekali, itu pun kalau tidak banyak curah hujan. Jika saat berbuah hujan datang, sudah bisa dipastikan kami tidak bisa panen, karena buahnya membusuk. Itu karena kondisi tanah di sini, sehingga kami menyebut wilayah ini dengan sebutan Tanah Merah," kata Ridlof.

Ridlof dan keluarganya adalah salah satu peserta transmigrasi asal Nusa Tenggara dan Bali yang ditempatkan di daerah kaki Gunung Tompotika itu.

Kondisi tanah merah yang tidak subur dan mengandung nikel itu memaksa mereka harus mencari alternatif lahan ke dalam hutan. Padahal, hutan di sekitar Tanah Merah memegang peranan penting bagi kelangsungan hidup spesies endemik Sulawesi yang hampir punah, maleo.

"Hutan di sini menjadi salah satu koridor maleo sebelum burung itu terbang menuju tempat penelurannya di pasir Pantai Libuun, Desa Taima," kata Direktur Alliance for Tompotika Conservation (AlTo) Marcy Summers, Selasa (3/3/2015).

Maleo adalah burung unik yang mempunyai kebiasaan bertelur yang tidak lazim sebagaimana burung lainnya. Maleo akan mencari sumber panas alami yang tepat untuk meletakkan telurnya. Selain di tanah yang punya sumber air panas, maleo hanya akan meletakkan telurnya di pasir pantai dengan suhu yang tepat, seperti di Pasir Libuun yang berjarak lebih kurang 20 kilometer dari Tanah Merah.

"Burung yang dilindungi itu akan terbang berpuluh-puluh kilometer hanya untuk meletakkan telurnya. Setelah itu pasangan maleo akan kembali ke hutan melalui koridornya," kata Koordinator Program Konservasi AlTo Noval Suling.

AlTo yang adalah lembaga nirlaba yang mengupayakan pelestarian maleo dan penyu di Tompotika, melakukan survei habitat Maleo di Tanah Merah pada tahun 2005, sebelum memulai program monitoring dan proteksi tempat peneluran maleo.

Kisah Athena
"Waktu itu tim kami datang ke Tanah Merah untuk survei. Saat datang di Sampaka, secara kebetulan ada warga yang berhasil menjerat seekor maleo. Burung itu dibawanya pulang dan diikat di kakinya. Dia tidak tahu bahwa itu maleo yang dilindungi dan terancam punah," kata Marcy.

Oleh Marcy, maleo itu kemudian dibelinya untuk dilepas kembali ke alam. Namun niatnya harus diurungkan karena burung itu terlihat lemah akibat kakinya yang cedera. Marcy lalu berinisiatif membawa maleo yang sakit itu ke penginapannya di Luwuk.

Dia lalu mencoba merawatnya. "Selama perawatan maleo itu terlihat sangat jinak, dia bahkan sering tidur di pangkuan saya, saat saya sedang membaca atau mengetik pekerjaan saya. Karena sudah terasa dekat, saya memberi maleo itu nama Athena," kata Marcy.

Setelah merasa cukup sehat, Marcy bersama timnya lalu membawa kembali maleo ke hutan di mana dia dijerat. Maleo itu akan dilepas di sekitar hutan Tanah Merah. Mereka melakukan pendakian ke Gunung Tompotika. Namun sekitar sejam mendaki, Marcy melihat maleo yang digendongnya malah terlihat semakin lemah.

"Saya lalu meminta anggota tim lainnya untuk meneruskan perjalanan, dan saya memilih istirahat di tepi sungai kedua. Saya berbaring di tanah dan maleo itu ikut berbaring di samping saya, dia terlihat sangat lemah," cerita Marcy.

Tak berselang berapa lama, maleo yang semestinya dilepasliarkan itu malah mati. Marcy sangat terpukul dan bersedih. Anggota tim lainnya yang kembali ke lokasi di mana Marcy istirahat ikut pula bersedih.

Mereka lalu menguburkan tubuh Athena di situ dan menandai kuburnya dengan sebuah batu besar. "Tempat ini kemudian diberi nama oleh warga Tanah Merah sebagai Athena untuk mengenang kisah maleo itu. Setiap kali saya datang ke Banggai, saya harus menyempatkan diri mendaki ke Athena," tegas Macry kepada Kompas.com yang ikut serta ke Athena pada pekan lalu.